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这些小小的树叶不仅让张子颖实现了自己的艺术理想，还让她走上了一条与众不同的财富之路。
今年25岁的张子颖是地地道道的沈阳人，出生在一个普通的家庭，父亲是一家机床厂的技师，母亲是一名教师。张子颖的母亲年轻时十分喜欢画画，由于种种原因，没能发展下去，于是她便把希望寄托在女儿身上。父母省吃俭用，从张子颖小学二年级开始，就送她四处拜师学艺。
让人感到欣慰的是，小子颖的确继承了母亲的艺术细胞，天赋不错，学画特别有悟性，如果能够继续深造，一定会有所成就。可是后来父亲所在工厂的效益江河日下，父亲下岗了，家中的生活越发地拮据。懂事的张子颖在高考时，主动放弃了学费昂贵的美术院校，而选择了一所普通大学。
2001年，张子颖大学毕业后考上了本市的公务员，被分配到民政局做宣传工作。每次接到单位安排的宣传任务时，她都会兴奋不已，心甘情愿地加班加点，在展板上涂涂画画，再配上文字。可是她很快发现，在机关里并没有人欣赏她的作品，人们关心的只是上面有没有有关升职加薪、福利待遇之类的消息。于是，张子颖便有了辞职的念头。
2001年国庆期间，张子颖的同学约她一起去杭州旅游。一到杭州，张子颖马上被这里如画的美景吸引住了。在西子湖畔，她支起画架，用心去感受这景色，用灵感来作画，从中获得的乐趣与满足驱散了她心中的郁闷。
在杭州的最后一天，有人介绍张子颖去看那里有名的“水幕电影”。当从湖中喷起的巨大水幕上面放起电影时，张子颖呆住了。她突然意识到，这就是电影载体的改变！原本应该在银幕上放映的电影，现在被移到“水幕”上放映，就引起关注与欣赏。那她的画呢？张子颖自己清楚：由于没能在大学里进一步系统学习美术知识，仅凭以前的一点功底，在画的内容和技巧上是很难有所突破的；但是如果自己也能改变画的载体，突破传统，从形式上进行创新，一定会有意想不到的效果。
杭州之行使张子颖明白了一个道理：只有在画画中，她才能找到快乐，自己的价值才能有所体现。回到沈阳后，张子颖辞职了，她要用更多的时间去研究她的新想法，找到画的新载体，拿到事业的“金钥匙”，把绘画作为自己的终身职业，做自己想做的！
一连几天的冥思苦想，张子颖还是没有理出一个头绪来。一天黄昏，张子颖独自在街头散步。时值深秋，张子颖无意中发现落到地上的树叶形状千姿百态各不相同，纹理错落，变幻万千。她脑子里灵光一现，突发奇想：“能不能在树叶上作画呢？”对自己的这一念头，张子颖顿时兴奋不已。于是她当即拿着几片落叶跑回家，开始付诸行动。
张子颖查阅了很多书籍，了解到要在树叶上画画并且使之美观，必须进行“干整”处理，也就是先将树叶用酒精擦拭干净，然后放入水中，用文火煮10分钟去除叶肉，最后等晾至半干的时候，在蜡烛上均匀地烘烤直到完全干透。经过这些细致的工序后才能得到通透、有着树叶原本纹理脉络的薄如蝉翼的一片树叶，在它上面才能绘出图画并长期保存。
一开始，这不起眼的树叶让张子颖吃尽了苦头。张子颖每天各处奔走，采摘各类树叶，带回家处理后一一尝试，但一次又一次失败了——有的树叶一煮就烂，有的却百煮不烂；有的终于可达到薄如蝉翼的状态，但画上去没有多久就腐烂了；有的一落笔就断了，还有的什么都好，却不容易着色……那段时间，张子颖的房间就像一片沼泽，到处都是树叶，空气中弥漫着腐烂的异味。可她没有气馁，整日整夜地把自己关在屋子里面，继续尝试。
为了寻找到最合适的叶子，张子颖特地走访了沈阳农业大学、沈阳植物园的许多专家，希望能够从他们那里得到一些帮助。有一次，她打听到沈阳农业大学有一位退休的刘教授年轻时曾做过类似的研究，兴奋不已，马不停蹄地赶到农大家属大院，打听到了刘教授的家。
可是知识分子气很重的刘教授不大愿意和陌生人交谈，借故推脱了，细心的张子颖感觉到了这一点。她没有放弃，反而进一步了解到，刘教授的儿女都在国外发展，家里只有老两口，感情很好，只是老伴早年因病失聪成了残疾人士，生活十分不便。于是张子颖心里有了主意，打消了晚上贸然登门的想法，而是先到书店买了—本学习手语的书。
在家里对着书苦练一个星期后，张子颖敲开了刘教授家的门。刘教授一脸不悦，他老伴倒很客气，倒了—杯水给她。张子颖从容地用手语做了一个“谢谢”的手势。刘教授惊异地看着她，问：“你怎么会手语？”张子颖笑了一下，机智地回答道“如果不学几天手语，怎么能跟主人家打招呼呢！其实我也是刚刚学的。”刘教授一下子明白了眼前这个姑娘的良苦用心，破例和张子颖谈了很久。
在交谈中，刘教授看到了张子颖的坚定信念，对她十分赞赏，于是他拿出早年做研究时的笔记，告诉张子颖说，虽然他当年没有成功，但这些笔记还是可以帮助她少走弯路，并衷心祝福她早日成功。
接下来短短半年的时间，张子颖的足迹踏遍了整个沈阳市城郊。终于，她发现在城市东面棋盘山的一个农场附近有一种野生的剑麻叶，十分适合作叶画！在一片剑麻叶上，她画出了自己第一幅作品，颜料渗入树叶的程度恰到好处，树叶经过处理干燥后，也没有出现破裂的情况，相反呈现出一定的韧性。张子颖知道，她终于找到了事业发展的“金钥匙”。
第二天，张子颖又到棋盘山农场附近的山上采摘了大量完整、鲜嫩的野生剑麻叶。回家后，她小心地用特制浓度的酒精—片片擦拭剑麻叶，然后用老专家教给她的特殊抽湿技术进行抽湿，再经过煮、烤等一系列程序，最后得到一张薄如蝉翼的树叶脉络。在此基础上，她开始作画，画人物，画山水，画鸟兽。三个月后，张子颖为叶画成功申请了专利，并在一位朋友的担保下向银行借贷5万元作为启动资金，一切准备工作就绪，开始了自己的创业。
